فولاد در دوران افول در آسیا تاریخ‌ساز می‌شود؟

فولاد خوزستان که تنها نماینده باقیمانده فوتبال ایران در لیگ قهرمانان آسیا 2022 به شمار می‌رود، از ساعت 18:30 امروز (دوشنبه - به وقت ایران) در ورزشگاه الثمامه دوحه مقابل الفیصلی عربستان صف‌آرایی می‌کند.

فولاد یکی از تیم‌های باسابقه کشورمان در لیگ قهرمانان آسیاست که تاکنون پنج بار، طعم شرکت در این رقابت‌ها را چشیده است. شاگردان جواد نکونام امسال در گروه C کار سختی مقابل تیم‌های شباب الاهلی امارات، الغرافه قطر و آهال ترکمنستان داشتند، اما با صعود به‌عنوان صدرنشین این گروه، به جمع 16 تیم پایانی جام راه یافتند.

با وجود این درخشش، فولادمردان در لیگ بیست‌ودوم نشانی از یک مدعی قهرمانی نداشتند و هفته‌های کمی را در میان تیم‌های نیمه بالایی جدول گذراندند. آنها نهمین خط حمله ضعیف لیگ برتر را در اختیار دارند و با تفاضل گل 1-، در رتبه نهم جدول ایستاده‌اند. جواد نکونام در نشست‌های خبری خود، غیبت بازیکنان و جایگزین نکردن نفرات مناسب به‌جای آنها را به‌عنوان اصلی‌ترین دلیل نتایج ضعیف فولاد برشمرده است.

فولادی‌ها پس از غلبه بر پرسپولیس در هفته هفدهم لیگ برتر، این مسابقات را با سه شکست متوالی دنبال کردند که در آنها هیچ گلی به ثمر نرساندند. در صورتی که سرخپوشان خوزستانی امروز بر الفیصلی غلبه کنند، برای اولین بار به دور یک‌چهارم نهایی لیگ قهرمانان راه می‌یابند و نتایج ضعیف فولاد از خاطر هواداران این تیم پاک می‌شود. بدون شک اگر فولاد مقابل نماینده سعودی پیروز شود، نام نکونام در تاریخ باشگاه فولاد جاودانه خواهد شد.

الفیصلی نیز با قهرمانی جام حذفی عربستان در سال 2021، برای اولین بار در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا شرکت کرد. اولین حضور عنابی‌پوشان در این بازی‌ها، آغازی تاریخی برای آنها به همراه داشت و الفیصلی به‌عنوان صدرنشین گروه E، خودش را به دور حذفی مسابقات رساند. این تیم در پایان فصل گذشته، به لیگ دسته اول عربستان سقوط کرد و شرایطی مشابه فولاد در فصل 85-1384 را تجربه می‌کند؛ البته با این تفاوت که فولاد در آن سال از صعود به مرحله حذفی بازماند.

فولاد پس از قهرمانی در پنجمین دوره لیگ برتر، به لیگ قهرمانان آسیا راه یافت و در مرحله گروهی از این رقابت‌ها کنار رفت. این تیم همان سال به لیگ یک سقوط کرد و سال 1387 با خرید امتیاز تیم سپاهان نوین به لیگ برتر بازگشت. فولادی‌ها پس از هفت سال غیبت، با کسب رتبه چهارم لیگ برتر راهی لیگ قهرمانان آسیا شدند و در فصل 93-1392 برای اولین بار از مرحله گروهی گذشتند، اما در یک‌هشتم نهایی تسلیم یاران رائول در تیم السد شدند.

 در همان فصل، فولاد با سرمربیگری حسین فرکی به قهرمانی لیگ برتر دست یافت و فصل بعد با سرمربیگری دراگان اسکوچیچ در لیگ قهرمانان شرکت کرد که در همان دور گروهی حذف شد. فولادمردان سه سال پیش با کسب رتبه سوم لیگ برتر، سهمیه لیگ قهرمانان آسیا را به دست آوردند و با النصر، السد و الوحدات اردن همگروه شدند که نتیجه‌ای بهتر از قعرنشینی نگرفتند.

برنده این مسابقه روز چهارم اسفند، در مرحله یک‌چهارم نهایی به میدان می‌رود که رقبا پس از برگزاری قرعه‌کشی تعیین خواهند شد. با توجه به شرایط جدولی لیگ برتر و حضور فولاد در رتبه نهم، ممکن است شاگردان جواد نکونام موفق به کسب سهمیه آسیایی نشوند و غلبه بر الفیصلی، بهترین فرصت برای آنهاست تا با ثبت گامی جدید در تاریخ باشگاه فولاد، چشم به مراحل نهایی رقابت‌های امسال داشته باشند.