آبی‌ها آرام آرام به یک مدعی جدی برای قهرمانی تبدیل شده‌اند

 استقلالی‌ها چندبار تیر دروازه تیم علیرضا مرزبان را به لرزه درآوردند و موقعیت‌های خوبی روی دروازه این تیم ساختند. البته که خستگی ناشی از برنامه فشرده لیگ برتر، تأثیر خاص خودش را روی این تیم داشت اما شکست دادن نفت مسجدسلیمان برای تیم آماده این روزهای وینفرد شفر، چالش دشواری به‌نظر نمی‌رسید. این بازی شاید روی کاغذ چندان سخت نبود اما اهمیت بسیار زیادی برای ادامه مسیر استقلال داشت. در هفته توقف پرسپولیس، باختِ پدیده و البته پیروزی‌های تراکتور و سپاهان، استقلال برای بقا در کورس قهرمانی لیگ برتر و نزدیک‌تر شدن به صدر جدول باید همه امتیازهای جدال با رقیب جنوبی را به‌دست می‌آورد. آنها با گل زودهنگام علی کریمی، یک پیروزی خانگی را جشن گرفتند و دوباره موفق شدند در یک مسابقه لیگ برتری در خانه، کلین‌شیت کنند. این برد شاید چندان مقتدرانه نبود اما آبی‌ها را به هدف مهم‌شان رساند تا پسران شفر در 21هفته از این فصل لیگ، 40امتیاز در کارنامه داشته باشند. آنها با ادامه این روند می‌توانند به‌زودی به‌صورت میانگین به 2 امتیاز در هر بازی دست پیدا کنند و این موضوع برای قهرمانی به‌شدت مؤثر خواهد بود.
در چند فصل گذشته، استقلال همیشه در نیم‌فصل دوم نسبت به شروع فصل پیشرفت قابل توجهی داشته و به تیم بهتری تبدیل شده اما این پیشرفت به اندازه‌ای نبوده که آبی‌ها را به یک مدعی جدی برای بردن لیگ برتر تبدیل کند. حالا اما به‌نظر می‌رسد این تیم خیلی زود همه لغزش‌های نیم‌فصل اول را جبران کرده و سرنوشت پسران آبی برای رسیدن به مهم‌ترین هدف این فصل، کاملا در دست خودشان است. رسیدن به 8پیروزی در 9بازی اخیر لیگ برتر، آنها را به بهترین تیم نیم‌فصل دوم تبدیل کرده است. استقلال فصل را به‌عنوان یک تیم کاملا متوسط شروع کرد. پس از سومین تساوی در هفته پنجم، 
تیم شفر به رده یازدهم جدول رفت. آن روزها تصور می‌شد این تیم شانس چندانی برای موفقیت در این فصل ندارد اما آنها در ادامه راه، هرگز در رده‌ای پایین‌تر از هشتم قرار نگرفتند. شکست هفته دهم در ورزشگاه آزادی روبه‌روی سپاهان، تردیدها در مورد استقلال را به اوج رساند اما این تیم در 11بازی بعدی‌اش در لیگ برتر، تنها یک‌بار دیگر طعم شکست را چشیده است. آبی‌ها با اختلاف، بهترین تیم نیم‌فصل دوم بوده‌اند. در 6مسابقه سپری‌شده از نیم‌فصل دوم لیگ برتر، این تیم فقط 3امتیاز را از دست داده و همه امتیازهای دیگر را جمع کرده است. حالا سپاهان و پرسپولیس، سایه استقلال را پشت سرشان احساس می‌کنند و این تیم همین حالا تنها با یک پیروزی دیگر می‌تواند به‌صورت موقت به صدر جدول رده‌بندی لیگ برتر برسد.
ناامیدی، تردید و امیدواری محض؛ این عبارت‌ها، خلاصه عملکرد استقلال در لیگ برتر هجدهم هستند. تیمی که خوب شروع نکرد، فوق‌العاده ادامه نداد اما ناگهان اوج گرفت و به صدر جدول حمله‌ور شد. شاید کمی طول کشید تا شفر مهره‌های کافی را برای ساخت یک تیم ایده‌آل کنار هم قرار بدهد و از اشتباه در جذب گرو و نویمایر فاصله بگیرد. با وجود این باشگاه هنوز زمان را برای قهرمانی از دست نداده است. داربی، جدال با سپاهان در نقش جهان و البته بازی در زمین پدیده، سخت‌ترین جدال‌های باقیمانده استقلال در این فصل به شمار می‌روند. آنها اگر به اندازه این چند هفته بی‌رحم و مهارنشدنی باشند، بعد از سال‌ها جشن قهرمانی‌شان در لیگ برتر را برپا خواهند کرد.